在各种工程技术中需要直线运动时，可以用旋转电机通过曲柄连杆或蜗轮蜗杆等传动机构来获得。但这种传动形式往往会带来结构复杂，重量重，体积大，啮合精度差且工作不可靠等缺点，采用直线电机则无这些缺点。

直线电机是能直接作直线运动的电动机械，直线电机有多种型式，原则上对于每一种旋转电机都有其相应的直线电机。 若按照工作原理来区分，可分为直线感应电机、直线直流电机和直线同步电机(包括直线步进电机)三种。

直线感应电机主要有两种型式，即平板型和管型。平板型电机可以看作是由普通的旋转异步电动机直接演变而来的。

对应于旋转电动机定子的一边嵌有三相绕组，称为初级（定子）；对应于旋转电动机转子的一边称为次级（动子或滑子）。直线电机的运动方式可以是固定初级，让次级运动，此称为动次级；相反，也可以固定次级而让初级运动，则称为动初级。

为了抵消定子磁场对动子的单边磁吸力，平板型直线感应电动机通常采用双边结构，即用两个定子将动子夹在中间的结构型式。

平板型直线感应电动机
显然初级与次级长度相同是不能正常运行的，实际平板型直线感应电动机初级长度和滑子长度并不相等。

直线感应电动机的动子一般是低碳钢板敷铜板或镶铜条，也可以用导电良好的金属板（铜板或铝板）；圆筒型直线电机动子多采用厚壁钢管，在管外壁覆盖1至mm厚的铜管或铝管。

如果动子由永磁材料制作就组成直线同步电动机。

一些动初级直线电动机的初级采用无铁芯结构，大大减小了运动惯量。

与旋转电机传动相比，直线电机传动主要具有下列优点：

直线电机由于不需要中间传动机械，因而使整个机械得到简化，提高了精度，减少了振动和噪音； 用直线电机驱动时，由于不存在中间传动机构的惯量和阻力矩的影响，因而加速和减速时间短，可实现快速启动和正反向运行。

圆弧型直线电机
一些设备不需要连续旋转，仅在一定的角度内往复摆动，可采用圆弧型直线电动机。圆弧型直线电机的次级（转子）是圆柱形状，能绕通过轴心的轴自由转动，定子为弧形，与转子柱面有很小的气隙，像旋转电机定子的一小段